TOEFL Listen to a Conversation: 6 consejos

En teoría, la tarea de conversación es sencilla: una conversación de más o menos un minuto y después dos preguntas. La verdad, no es de las tareas más difíciles de Listening. La mayoría de los estudiantes entiende la situación general. Saben quién llegó, para qué y qué está pasando.

Aun así pierden puntos, y en mis clases los fallos se concentran en dos lugares. Uno es la pregunta sobre la intención del hablante, la que pregunta por qué alguien dijo algo. El otro es la segunda mitad de la conversación. El grupo que más veo es el de quienes siguen bien el principio y se pierden al final. En este artículo explico las dos cosas con datos de 120 preguntas nuestras, analizadas línea por línea. Primero veamos una conversación.

Una estudiante llega al mostrador de la biblioteca. El catálogo dice que un libro está disponible, pero no está en el estante. El bibliotecario le dice que alguien se lo llevó esa mañana, y ella explica que lo necesita para un informe que entrega en una semana. El bibliotecario le sugiere reservarlo y añade una condición: el libro se devuelve el viernes y, una vez devuelto, el mostrador lo guarda tres días. La estudiante confirma: "So if I don't come in by Monday, I lose it?" y cierra con "Then I'll place the hold."

Las dos preguntas son: ¿por qué habla la estudiante con el bibliotecario? y ¿hasta cuándo tiene para recoger el libro? La prueba de la primera está en la primera línea. La de la segunda, en las líneas cuatro y cinco. La línea del informe que entrega en una semana no responde ninguna de las dos. En cambio, de ella salieron dos opciones incorrectas ("She needs help writing a report" y "Only on the day her report is due").

Cómo es la tarea

• Escuchas: una conversación entre dos personas. En nuestros sets, de 6 a 10 turnos y de 90 a 214 palabras. El guion no se muestra; solo ves fotos de los dos hablantes.
• Respondes: dos preguntas de opción múltiple por conversación (según el plan de lección de Listening de ETS). Las preguntas y las cuatro opciones aparecen en texto.
• Oportunidades: el audio se reproduce una sola vez. En Listening no puedes volver a preguntas anteriores.
• Posición: después de Choose a Response. Nuestros exámenes completos ponen tres conversaciones en el Módulo 1 y dos en el Módulo 2. El examen es adaptativo, así que el número que te toque puede variar un poco.
• Tiempo: no hay límite por conversación. Comparte el tiempo del módulo (en nuestros exámenes, 18 minutos para el Módulo 1 y 11 para el Módulo 2) con las demás tareas.

(Fuente: ETS TOEFL iBT Lesson Plan, Listening)

Lo que muestran 120 de nuestras preguntas

Clasificamos por tipo de pregunta las 60 conversaciones y 120 preguntas de nuestros 12 exámenes completos de práctica del TOEFL.

La forma cambia mucho según el nivel. Las 14 preguntas de propósito y de siguiente acción están en los sets fácil e intermedio. En los niveles alto y avanzado, 57 de 60 preguntas son de detalle o de inferencia. Además, las conversaciones duplican su extensión: de un promedio de 103 palabras en el nivel fácil a 205 en el avanzado. En los niveles altos el examen deja de preguntar "¿A qué vinieron?" y empieza a preguntar "¿Y entonces qué pasa?".

Las preguntas sobre la intención del hablante, del tipo "Why does the professor mention..." y "What does she mean when she says...", fueron 10 de las 120. Nuestros sets se inclinan hacia preguntas de contenido, así que el consejo 6 trata este tipo por separado.

También contamos la primera palabra de cada pregunta: What 68, Why 44 (37%). Las preguntas sobre consejos, sugerencias u ofrecimientos (suggest, advise, recommend, offer, etc.) fueron 34 (28%). En cuanto a quién habla, 16 conversaciones son entre un estudiante y un profesor, 11 entre dos estudiantes, y las otras 33 son con personal del campus, como bibliotecarios, asesores, personal de residencias y agentes de estacionamiento.

Consejo 1. Las dos primeras líneas son el problema; las dos últimas, la decisión

Casi todas las conversaciones del campus siguen el mismo esquema. Un estudiante trae un problema, la otra persona le ofrece una salida y al final acuerdan qué hacer.

En cinco de las siete preguntas de propósito, la prueba estaba en el primer tercio de la conversación. En las siete preguntas de siguiente acción, estaba en los dos tercios finales. Y en 18 de las 60 conversaciones, una de las dos últimas líneas empezaba con Then o So: "Then the waiting list is your best option," "Then fill out the online application today."

Así que donde más hay que concentrarse es en las dos primeras líneas y en las dos últimas. En las primeras, resume en pocas palabras qué es lo que no le funciona a esa persona. Cuando oigas Then o So cerca del final, atrapa la decisión. La parte del medio es el camino de una cosa a la otra.

Consejo 2. Las respuestas de inferencia están en la segunda mitad

En 38 de las 41 preguntas de inferencia, la prueba estaba en el tercio central o final de la conversación. Solo 3 la tenían en el primer tercio. Con las preguntas de detalle pasó lo contrario: 28 de 59 tenían la prueba cerca del inicio, más que en cualquier otra posición.

La razón es simple. Las preguntas de inferencia preguntan "¿Y entonces qué va a pasar?", y esa respuesta solo existe cuando ya salieron todas las condiciones y reacciones. Toma la conversación de la multa de estacionamiento. Un estudiante recibió una multa, estacionó en el lote equivocado y explica que el otro lote estaba lleno. En la última línea, la agente le dice que, si es la primera multa, una apelación en línea dentro de los siete días casi siempre se aprueba. La pregunta es qué pasará probablemente si envía el formulario de apelación, y la respuesta es que lo más probable es que le cancelen la multa. Puedes entender el inicio a la perfección y aun así no poder responder esta.

Cuando las primeras líneas ya te dan el panorama, es fácil relajarse. Pero casi la mitad de las preguntas sale de lo que viene después. Los estudiantes que siguen el principio y se pierden el final son el grupo más grande al que enseño, y en el fondo es un problema de concentración. La solución más segura es seguir tomando notas desde la primera línea hasta la última. Mientras la mano se mueve, el oído no se toma un descanso. Al practicar, fíjate en qué momento se te va la atención y busca tu propia forma de no soltarla.

Consejo 3. Las fechas y las condiciones vuelven como cuentas

Diez de las 120 preguntas usaban palabras como if, by when, earliest o when will para preguntar qué pasa cuando se aplica una condición.

La segunda pregunta de la biblioteca es de este tipo. "Monday" aparece en la conversación, pero quien lo dice es la estudiante, para confirmar que entendió. Lo que el bibliotecario da en realidad es "se devuelve el viernes y se guarda tres días", y la opción correcta dice "within three days after it is returned on Friday". Cada opción incorrecta usa otro momento de la conversación: "within a week" (la fecha del informe), "before the library sends an email" (cómo la van a contactar), "only on the day the report is due" (su propia situación).

Cuando aparezcan dos o más fechas, días o números, no anotes los números solos. Ponle a cada uno una etiqueta con qué cuenta, aunque sea una sola palabra: "Fri return / 3 days hold / report 1 wk". La mayoría de los números de la conversación vuelven a aparecer en las opciones, solo que pegados a lo que no corresponde.

Consejo 4. Una de cada tres preguntas empieza con Why, y los consejos vienen con su razón

El 37% de las preguntas empezaba con Why, y en el nivel avanzado fueron 15 de 30, la mitad. En las conversaciones, las razones suelen ir de la mano de los consejos. Cuando alguien dice "haz esto", el "porque" llega justo después.

Toma la conversación del trabajo de medio tiempo. El asesor dice que tanto el comedor como la biblioteca están contratando, y que la biblioteca paga un poco más pero exige al menos un turno de fin de semana. El estudiante dice que casi todos los fines de semana va a su casa. La pregunta es por qué es poco probable que elija el trabajo en la biblioteca, y la respuesta es que exige trabajar los fines de semana. Una opción incorrecta dice que paga menos que el comedor, justo lo contrario de lo que se dijo.

Cuando aparezca un consejo, atrapa el "por qué" junto con él. Si en tus notas pones consejo y razón en la misma línea, se te facilitan tanto las preguntas Why como las de suggest.

Consejo 5. En las conversaciones, las palabras que oíste no sirven para descartar opciones

En el artículo de Choose a Response dije que desconfiaras de una opción que repite una palabra que acabas de oír. Esa regla no aplica aquí. En nuestras 120 preguntas, en promedio el 60% de las palabras de contenido de las opciones correctas aparecía en el guion, frente al 49% en las incorrectas. Las respuestas correctas, de hecho, reutilizan un poco más las palabras del guion.

Las opciones incorrectas de las conversaciones no cambian las palabras. Toman un dato real del guion y lo pegan a lo que no corresponde. La conversación sobre la inscripción de materias es un buen ejemplo. La clase que quiere el estudiante está llena, y el asesor le sugiere un grupo los miércoles por la tarde-noche. A esa hora el estudiante trabaja en la librería, y su jefe arma el horario con un mes de anticipación, así que no puede cambiarlo este semestre. La pregunta es por qué decide no tomar el grupo vespertino. La respuesta: no puede cambiar su turno de trabajo este semestre. Pero la opción incorrecta "He is eleventh on the waiting list" también sale tal cual del guion. Solo que habla de la lista de espera, no del grupo vespertino.

Así que filtra las opciones con "¿Quién dijo esto y sobre qué?", no con "¿Se dijo esto?". Si se dijo pero pertenece a otro tema, es incorrecta.

Consejo 6. Las preguntas de intención del hablante dependen de expresiones habladas

Las preguntas que más fallan los estudiantes en esta tarea son las que preguntan "¿Por qué dice esto el hablante?" o "¿Qué quiere decir?". Entienden la situación y se les escapa lo que realmente significa una línea.

La causa es el enfoque de su práctica. Una preparación centrada en textos académicos y conferencias deja a los estudiantes fuertes en inglés escrito y flojos en las pequeñas expresiones habladas que la gente usa todos los días. Si no sabes que "I wouldn't count on it" significa "no cuentes con eso" y que "That's a stretch" significa "eso ya es exagerar", puedes entender toda la conversación y aun así fallar la pregunta. No es falta de vocabulario. Es no conocer el matiz que lleva una expresión.

En nuestros sets, este tipo se ve así. "Why does the professor mention the department chair's travel?" La respuesta: el estudiante debería conseguir la firma del formulario cuanto antes. La pregunta no es sobre el viaje; es sobre por qué el profesor lo mencionó. Otra pregunta qué quiere decir el profesor cuando le dice al estudiante que tiene un tema, no una pregunta. La respuesta: el tema es demasiado amplio, y todavía no ha dicho qué es lo que le intriga de él.

Por eso las expresiones habladas hay que memorizarlas aparte del inglés escrito. Reuní 100 de las más comunes, con su significado real, en 100 expresiones del inglés hablado para las conversaciones de TOEFL Listening.

Anota casi todo, pero anótalo como estructura

En la tarea de conversación también hay que tomar notas. Piensa que vas a anotar casi todo. Pero aquí los estudiantes se dividen en dos tipos. Unos escriben todo lo que oyen, palabra por palabra. Otros procesan un momento lo que oyeron y lo anotan como estructura. El segundo grupo saca mejor puntaje.

Cuando una oración es larga, es imposible escribirla completa. Captar en el momento el núcleo de esa oración y anotarlo de forma que después puedas recordarlo es la habilidad más importante en las notas de conversación. Para eso necesitas tus propias abreviaturas y flechas de flujo, y decidir qué anotas y qué dejas fuera. Aquí está la conversación de la biblioteca desde el principio, anotada de dos maneras.

La columna izquierda se pierde la segunda línea mientras escribe la primera. La derecha muestra "problema → opción → condición → decisión" solo con flechas y paréntesis, y ahí están las respuestas a las dos preguntas (por qué vino, hasta cuándo). La información que no va a ser respuesta, como la razón personal de la estudiante, queda abajo entre paréntesis.

Tres formas en que yo practicaría

1. Mantén la mano en movimiento de principio a fin. Escucha una conversación y toma notas como en la columna derecha de arriba. Después, mirando solo tus notas, completa en voz alta tres casillas: problema, opción, decisión. Una casilla vacía te muestra dónde se te fue la concentración.
2. Numera la línea de la prueba en cada error. En la página de respuestas, abre "Show the script" y busca qué línea contiene la prueba. Si tus errores apuntan una y otra vez a la segunda mitad, tu punto débil es el consejo 2. Si son preguntas de intención del hablante, es el consejo 6.
3. Memoriza aparte las expresiones habladas. Subraya en el guion cualquier expresión cuyo significado entiendes pero cuyo matiz se te hace borroso, revisa su significado real en la tabla de las 100 expresiones habladas y apréndela con su ejemplo.

Empieza a practicar como si fuera el día del examen

TOEFL Full Practice Test 001 tiene cinco conversaciones en la sección de Listening, en el orden del examen real. El audio se reproduce una sola vez y el guion nunca aparece. Cuando termines, abre los guiones en la página de respuestas y busca tú mismo las líneas de la prueba. La tarea de respuesta corta que viene antes de las conversaciones está explicada en TOEFL Listen and Choose a Response: 5 consejos, y tienes más conversaciones y conferencias en práctica de TOEFL listening. Si tus notas se te desarman una y otra vez, empieza por los errores más comunes al tomar notas en TOEFL Listening.