Los adolescentes deberían empezar el TOEFL ya, no el inglés del Suneung
Por qué los estudiantes de secundaria deberían empezar el TOEFL en vez del inglés del Suneung
Corea invierte cada año una cantidad enorme de dinero en educación privada de inglés. ¿Vale la pena? Sinceramente, soy escéptico. Vale la pena preguntarse en serio si las horas que un chico pasa en el hagwon se convierten después en inglés que realmente puede usar.
Los estudiantes de secundaria coreanos atrapados memorizando gramática en fragmentos
La mayoría de los estudiantes de secundaria coreanos estudian inglés siguiendo lo que exigen el Suneung y los exámenes escolares. Eso significa quemar su tiempo memorizando reglas de gramática troceadas para responder preguntas de examen, mientras hablar y escribir quedan relegados.
La encuesta EF EPI 2025 situó a Corea en el puesto 48 del mundo en dominio del inglés. Un puntaje de 522, por encima del promedio mundial de 488, pero decepcionante si se piensa en cuánto dinero se invierte. Lo que más me preocupa es el puntaje de speaking. Speaking quedó en 489 mientras que reading llegó a 540, una diferencia de 51 puntos. Así se ve enseñar para el examen.
El profesor Samuel Denny, de la Universidad Sangmyung, dijo algo parecido en una entrevista con el Korea Times: "el inglés del Suneung no refleja la capacidad real de comunicación." La sección de inglés del Suneung tiene 45 preguntas en total: 17 de listening, 28 de reading. Ni una sola pregunta evalúa speaking o writing. Usar inglés en el mundo real requiere las cuatro destrezas a la vez, y aquí faltan dos por completo.
Una investigación del British Council encontró que los universitarios coreanos dedican en promedio 3.94 horas semanales a estudiar inglés, casi el doble de las 1.98 horas que dedican a su carrera. Y aun así, datos de ETS de 2023 sitúan el promedio coreano de TOEFL en 86, apenas por encima del promedio mundial de 87. Tanto tiempo y dinero invertidos, y el resultado es exactamente el promedio. Ese número la verdad me sorprendió.
El TOEFL mide el "inglés académico" que de verdad se necesita
Lo que mide el TOEFL es "inglés académico": el inglés que hace falta para seguir una clase, participar en un debate, escribir un trabajo. Evalúa las cuatro áreas: reading, listening, speaking, writing. Speaking y writing, en particular, son áreas que nuestros chicos casi nunca han enfrentado en un examen.
Creo que desarrollar las cuatro juntas es justamente el punto. El TOEFL no se queda en leer un texto. Va más allá y pide hablar y escribir tu propia opinión a partir de lo que leíste. El estudio al estilo Suneung nunca llega a ese paso.
La ventaja real de empezar el TOEFL en secundaria
Empezar el TOEFL en secundaria no deja solo un puntaje. Construye un inglés que de verdad se puede usar, y lo hace mientras la ventana dorada para adquirir un idioma sigue abierta.
Un equipo conjunto de investigación del MIT y Harvard analizó a 670.000 personas, el estudio de adquisición de idiomas más grande jamás realizado. Se publicó en la revista Cognition. El equipo (Hartshorne, Tenenbaum y Pinker, 2018) concluyó que alcanzar gramática de nivel nativo requiere empezar antes de los 10 años, pero agregó que "la capacidad de aprender gramática se mantiene alta hasta los 17 o 18 años y después cae con fuerza." Dicho de otro modo, los primeros años de la adolescencia siguen dentro de la ventana de alta eficiencia.
Además hay un extra. Los textos del TOEFL cubren ciencia, historia, temas sociales, humanidades, las mismas materias que de verdad se enseñan en la universidad. Un estudiante que estudia inglés termina absorbiendo ese contenido de paso, algo que la preparación al estilo Suneung nunca ofrece.
El dilema de los padres: el puntaje del Suneung de hoy contra el inglés de largo plazo
Los padres suelen quedarse atascados sopesando las notas escolares y el puntaje del Suneung de hoy contra la capacidad de inglés de su hijo a largo plazo. Entiendo la duda: el puntaje que tienen enfrente se siente urgente, y no es obvio que el TOEFL ayude con el Suneung de inmediato.
Pero miremos un poco más lejos. Tomemos a un chico que se juega todo al Suneung ahora y saca buen puntaje, y a otro que ha estado construyendo capacidad real con el TOEFL desde secundaria. Dentro de diez años, ¿quién habla y escribe un inglés más fluido?
Según datos de 2023 de Statistics Korea, el gasto en educación privada llegó a un máximo histórico de 27.1 billones de wones, unos 20.600 millones de dólares. El 78.5% de los estudiantes va a hagwon o recibe clases particulares, y el gasto en inglés privado es en promedio 123.000 wones al mes, el más alto de todas las materias. Gastar tanto y terminar sin un inglés utilizable es realmente una pena. Animaría a los padres a dar el paso y enfocarse en la capacidad real de inglés de su hijo en vez del puntaje que tienen delante.
La secundaria es la ventana dorada para adquirir el idioma
Volviendo a esa investigación del MIT, la capacidad de aprender gramática se mantiene alta hasta los 17 o 18 años. Eso deja la ventana entre los últimos años de primaria y noveno grado, décimo como mucho, como el tramo donde invertir en el TOEFL rinde más, en mi opinión. Si se construye una base real durante esta ventana, el chico no se va a paralizar cuando más adelante una oportunidad de estudiar en el extranjero o un trabajo exija inglés. El inglés se convierte en una fortaleza en vez de un punto débil.
No va a ser fácil, para ser claro. Pero si un chico se libera de la memorización mecánica durante esta ventana y descubre el placer real de usar inglés, ese tiempo se recupera muchas veces. ¿No es confiar en el potencial de un hijo y guiarlo en la dirección correcta el trabajo de un padre?
TOEFL 80: el punto de partida más realista y efectivo
El TOEFL no tiene que significar ir directo por un puntaje altísimo. Apuntar a más de 100 desde el primer día agota rápido a un chico. Recomendaría con fuerza poner 80 como primera meta.
Un puntaje de TOEFL de 80 equivale al CEFR B2, intermedio alto. Con eso alcanza para seguir clases universitarias sin mucho problema y comunicarse a un nivel básico. Según PrepScholar, un puntaje de 80 ubica a alguien alrededor del percentil 41 de todos los examinados en el mundo. Con la mediana mundial de TOEFL en 84, 80 es una meta realista y alcanzable.
Trabajar hacia el 80 por sí solo le da a un chico algo distinto del inglés de examen escolar: no gramática que se evapora en cuanto termina el examen, sino inglés que de verdad puede sacar después, en la universidad o en el extranjero. La diferencia entre un chico que empieza ahora y otro que lo posterga unos años no se nota de inmediato. Se nota unos años después.
Si no está seguro por dónde empezar, pruebe primero algunas preguntas gratuitas de práctica de TOEFL: sin registro, sin pago. Los textos escritos para el nivel de un estudiante de secundaria hacen que esa primera impresión del TOEFL sea mucho menos intimidante.