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A Century of Rising IQ Scores, Still Unexplained
¶1 For most of the twentieth century, the average score on standardized intelligence tests rose steadily across dozens of industrialized countries, climbing at a pace far too fast to reflect any real change in human genetics. Two broad explanations have competed to account for the rise, one centered on the body and one centered on the surrounding culture, and each predicts a different pattern in which kinds of test items should improve fastest. Comparing those patterns has narrowed the debate without closing it. In the past three decades, a reversal of the very trend both explanations were built to explain has kept the question open rather than resolved.
¶2 The trend first drew serious scientific attention in 1984, when the political philosopher James Flynn combed through decades of American intelligence test records. Test publishers periodically release a new version of an exam and calibrate it so the average person taking the new version scores exactly 100, a practice that hides any long-term rise unless someone checks the older numbers underneath it. Flynn did exactly that. He gathered results from more than seventy studies that had used an older version of a test, then compared those raw scores with the raw scores of people who had taken the same older version decades earlier. The pattern was unmistakable: between 1932 and 1978 alone, Americans' raw scores climbed by nearly fourteen points, a gain of roughly three points every ten years. Researchers soon confirmed the same climb in country after country, and the pattern came to be known as the Flynn effect.
¶3 For years, the explanation favored by most researchers pointed to the body rather than the mind. Rising nutrition and public health, the argument went, had allowed each generation's brain to develop closer to its full potential, since reduced exposure to childhood infection and better prenatal care protect the nervous system during the years it develops fastest. Cross-national comparisons offered some support: in several countries, the sharpest gains in test scores occurred in the same decades that childhood stunting, impaired growth caused by chronic malnutrition, and infant mortality fell fastest. If a healthier, better-fed body was doing the work, though, the improvement should have shown up fairly evenly across every kind of question an intelligence test asks.
¶4 That is not what the test records show. When researchers broke the gains down by question type, they found far larger increases on tests of fluid intelligence, the ability to solve new and unfamiliar problems by spotting patterns without relying on stored knowledge. Increases were far smaller on tests of crystallized intelligence, the vocabulary and factual knowledge built up through schooling and everyday experience. On Raven's Progressive Matrices, a nonverbal test that asks a person to complete a sequence of abstract shapes, scores rose by roughly seven points a decade, more than double the pace of gains on vocabulary and general-knowledge questions. Flynn himself proposed a rival explanation for this uneven pattern: modern life, he argued, increasingly rewards the kind of abstract, hypothetical reasoning that puzzles like Raven's matrices demand, regardless of how much any of it improves a person's underlying health. A gap this lopsided is hard to square with a purely biological account, since a better-nourished brain should help with vocabulary questions just as much as it helps with pattern puzzles.
¶5 Neither explanation, however, anticipated what the trend would do next. Beginning in the 1990s, average scores in Norway and several other countries stopped rising and began to fall, a pattern now called the reverse Flynn effect. In 2018, the economists Bernt Bratsberg and Ole Rogeberg examined military conscription records covering more than seven hundred thousand Norwegian men born between 1962 and 1991. A simple comparison across birth years could not, by itself, tell a genetic cause from an environmental one. [A] So instead of comparing the population as a whole, they compared brothers from the same family born a few years apart, a design that holds shared genes and much of a family's environment constant. [B] Any remaining difference between an older and a younger brother's score, in other words, had to come from something that changed between one birth year and the next, not from which families were having children. [C] Younger brothers still scored measurably lower than their older siblings, even though the two shared both their genes and their childhood household. [D] Which factor, though, remains unknown. More than four decades after Flynn first documented the rise, researchers have eliminated some of the least likely explanations for both the climb in scores and its later reversal, but they have not converged on a single account that explains either one.
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That pattern ruled out shifting immigration patterns and changes in the population's genetic makeup as the explanation, leaving only some change in the environment itself.
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The steady, century-long rise in average intelligence test scores has been explained in competing ways, and a later reversal of the trend has kept the explanation open rather than settled.
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Traducción y respuestas
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Un siglo de puntajes de CI en aumento, todavía sin explicación
Durante la mayor parte del siglo XX, el puntaje promedio en las pruebas de inteligencia estandarizadas subió de forma constante en decenas de países industrializados, a un ritmo demasiado rápido para reflejar ningún cambio real en la genética humana. Dos explicaciones amplias han competido para justificar el aumento, una centrada en el cuerpo y otra centrada en la cultura circundante, y cada una predice un patrón distinto sobre qué tipo de preguntas debería mejorar más rápido. Comparar esos patrones ha estrechado el debate sin cerrarlo. En las últimas tres décadas, una reversión de la misma tendencia que ambas explicaciones fueron creadas para explicar ha mantenido la pregunta abierta en lugar de resuelta.
La tendencia atrajo por primera vez atención científica seria en 1984, cuando el filósofo político James Flynn revisó décadas de registros de pruebas de inteligencia estadounidenses. Los editores de pruebas publican periódicamente una nueva versión de un examen y la calibran para que la persona promedio que la toma obtenga exactamente 100, una práctica que oculta cualquier aumento a largo plazo a menos que alguien revise los números anteriores subyacentes. Eso fue exactamente lo que hizo Flynn. Recopiló resultados de más de setenta estudios que habían usado una versión anterior de una prueba, y luego comparó esos puntajes crudos con los puntajes crudos de personas que habían tomado la misma versión anterior décadas antes. El patrón era inconfundible: solo entre 1932 y 1978, los puntajes crudos de los estadounidenses subieron casi catorce puntos, una ganancia de aproximadamente tres puntos cada diez años. Los investigadores pronto confirmaron el mismo aumento país tras país, y el patrón llegó a conocerse como el efecto Flynn.
Durante años, la explicación favorecida por la mayoría de los investigadores apuntaba al cuerpo más que a la mente. Según ese argumento, la mejora en la nutrición y la salud pública había permitido que el cerebro de cada generación se desarrollara más cerca de su potencial completo, ya que una menor exposición a infecciones infantiles y una mejor atención prenatal protegen el sistema nervioso durante los años en que se desarrolla más rápido. Las comparaciones entre países ofrecieron cierto respaldo: en varios países, las ganancias más pronunciadas en los puntajes de las pruebas ocurrieron en las mismas décadas en que el retraso del crecimiento infantil, el crecimiento afectado por la desnutrición crónica, y la mortalidad infantil cayeron más rápido. Sin embargo, si un cuerpo más sano y mejor alimentado estuviera haciendo el trabajo, la mejora debería haber aparecido de manera bastante uniforme en todo tipo de pregunta que hace una prueba de inteligencia.
Eso no es lo que muestran los registros de las pruebas. Cuando los investigadores desglosaron las ganancias por tipo de pregunta, encontraron aumentos mucho mayores en las pruebas de inteligencia fluida, la capacidad de resolver problemas nuevos y desconocidos identificando patrones sin depender del conocimiento almacenado. Los aumentos fueron mucho menores en las pruebas de inteligencia cristalizada, el vocabulario y el conocimiento factual acumulados mediante la escolarización y la experiencia cotidiana. En las Matrices Progresivas de Raven, una prueba no verbal que pide a una persona completar una secuencia de formas abstractas, los puntajes subieron aproximadamente siete puntos por década, más del doble del ritmo de las ganancias en preguntas de vocabulario y conocimiento general. El propio Flynn propuso una explicación rival para este patrón desigual: sostuvo que la vida moderna recompensa cada vez más el tipo de razonamiento abstracto e hipotético que exigen acertijos como las matrices de Raven, sin importar cuánto mejore realmente la salud subyacente de una persona. Una brecha tan desequilibrada es difícil de conciliar con una explicación puramente biológica, ya que un cerebro mejor nutrido debería ayudar tanto con las preguntas de vocabulario como con los acertijos de patrones.
Ninguna de las dos explicaciones, sin embargo, anticipó lo que haría la tendencia a continuación. A partir de la década de 1990, los puntajes promedio en Noruega y varios otros países dejaron de subir y comenzaron a bajar, un patrón ahora llamado el efecto Flynn inverso. En 2018, los economistas Bernt Bratsberg y Ole Rogeberg examinaron registros de reclutamiento militar que abarcaban a más de setecientos mil hombres noruegos nacidos entre 1962 y 1991. Una simple comparación entre años de nacimiento no podía por sí sola distinguir una causa genética de una ambiental. Así que, en lugar de comparar a toda la población, compararon a hermanos de la misma familia nacidos con unos pocos años de diferencia, un diseño que mantiene constantes los genes compartidos y gran parte del entorno familiar. Cualquier diferencia restante entre el puntaje de un hermano mayor y uno menor, en otras palabras, tenía que provenir de algo que cambió entre un año de nacimiento y el siguiente, no de qué familias estaban teniendo hijos. Los hermanos menores seguían obteniendo puntajes medible más bajos que sus hermanos mayores, aunque ambos compartieran tanto sus genes como su hogar de infancia. Ese patrón descartó los cambios en los patrones de inmigración y los cambios en la composición genética de la población como explicación, dejando solo algún cambio en el propio entorno. Sin embargo, qué factor exactamente sigue siendo desconocido. Más de cuatro décadas después de que Flynn documentara por primera vez el aumento, los investigadores han eliminado algunas de las explicaciones menos probables tanto para el ascenso de los puntajes como para su posterior reversión, pero no han llegado a un consenso sobre una sola explicación que dé cuenta de ninguno de los dos fenómenos.
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Vocabulary — comparar los patrones redujo el alcance del debate sin cerrarlo del todo, es decir, lo estrechó.
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Reference — quienes examinaron los registros y diseñaron la comparación fueron Bratsberg y Rogeberg.
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Essential Term — la inteligencia fluida es la capacidad de resolver problemas nuevos mediante el reconocimiento de patrones, sin depender de conocimiento almacenado.
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Factual — el pasaje presenta esta coincidencia temporal como el respaldo de la explicación basada en nutrición y salud.
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Negative Fact — el propio diseño del estudio descartó los cambios de inmigración como causa, ya que mantuvo constantes los genes y el entorno familiar.
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Sentence Simplification — conserva ambas ideas: se descartaron algunas explicaciones improbables, pero no hay consenso en una explicación única.
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Inference — como las ganancias se concentraron desproporcionadamente en la inteligencia fluida, esto es difícil de explicar con una teoría puramente biológica que predeciría uniformidad.
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Rhetorical Purpose — las Matrices de Raven son un ejemplo concreto de la prueba no verbal donde se concentraron las ganancias de inteligencia fluida.
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Paragraph Relation — el párrafo 4 presenta un patrón desigual que no encaja bien con la explicación nutricional del párrafo 3.
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Insert Text — justo después de presentarse el hallazgo de que los hermanos menores puntuaban más bajo, esta oración explica lo que ese patrón descarta como causa.
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Prose Summary — (A) resume el párrafo 2, (C) los párrafos 3 y 4, y (E) el párrafo 5.